在佛陀时代，有一位出家人，他是大迦叶尊者的徒弟，他原是迦叶尊者未跟随佛陀出家前的朋友。因为看到迦叶尊者出家修行，持戒律、修苦行，很尊敬他，就跟随他出家。
出家之后也跟他的师父一样很精进修行，深入禅定，并证得四禅。
有一天，他到一个施主的家里接受供养，在闲聊中他发觉这位施主的家里很有钱，而且屋内到处都是珠宝的摆饰。
看着这些珠宝，这位比丘心里起了凡心，贪恋那些珠宝。尔后，因欲望所使，他舍戒还俗了。
还俗了之后他的生活变得很可怜，也没有钱，什么都没有。但是，他心里又想要得到那里的珠宝。结果，他去结交一些盗贼朋友，开始从事偷抢掠夺的行为，以满足内心的贪欲。
有一次，他和那群强盗友人结伙偷皇宫的珠宝，结果不幸被抓到，判了死刑。当他要被斩头之前，他从前出家时的师父--大迦叶尊者来到他的面前。
迦叶尊者不忍他这个徒弟因惧怕死亡而坠入恶道，特来度化他。
此时，迦叶尊者来到他面前：「比丘啊！『保持正念』，将你过去修持禅定的功夫拿出来，专心在某一个目标，制心一处，无事不办。这样，你就不怕痛苦。」
死刑犯听了师父慈悲的言语，猛然惊醒，他想起了过去修行的清净、自在，继而想到自己因贪欲而落到即将被砍头的地步，内心真是悔恨不已。
但既然是自己所造的业因，就要坦然接受这苦果。想通了之后，他开始收摄身心，专心念阿弥陀佛，静观内心，提起了过去修禅定的功夫，他整个人感到很安详。
这时，即将行刑，刽子手看到这死刑犯态度如此安详，心想：「真是太奇怪了，我斩头十几年，不曾看过死刑犯不求不饶的，还这么安稳，面对死亡不害怕，一付从容就义的样子，会不会是另有隐情？」刽子手赶紧将此事报告波斯匿国王。
波斯匿王一听就赶到刑场，一看！果真如此，波斯匿王也觉得这个人不可思议，就审问了他。原来他是迦叶尊者的徒弟，因一时内心的贪欲，而沦落到今天的地步。
波斯匿王是个佛教徒，一向尊敬出家人，看到这死刑犯有悔改的样子，就饶恕了他的死刑。
此时，佛陀藉着这个机会来跟这重获自由的死刑犯放光开示：
「你过去离开世间欲望的污染来出家，因内心的贪欲又回到世间的染污里面，而有今天这样的下场。现在，波斯匿王尊敬你过去出家修行的身分，饶恕你的死刑。
